最近，北卡罗来纳州立大学(North Carolina State University)的三名研究人员在罗利(Raleigh)附近的一个公园散步时，开始抬起原木、掀翻树桩，并在岩石下窥视。
他们的工作很艰苦，但他们对自己的使命充满热情:了解一种新出现的传染病感染微小的、无毒的蛇的频率——有些比铅笔还小。
“嗨，芒奇金人，早上好!”肯齐·佩雷拉(Kenzie Pereira)说北卡州立应用生态学系她在一根腐烂的原木下发现了两条小虫蛇，捡起了其中的一条。
在得到许可后北卡罗来纳州野生动物资源委员会这使他们能够处理蛇，并配备了靴子，护胫和手套，研究人员正在进行跟踪任务ophidiomycosis这是一种由真菌引起的蛇中新出现的疾病，在三角地区农村和城市环境中的小蛇中流行。
蛇的舌头在佩雷拉戴着手套的手指上来回摆动。另外两名研究人员记录下了它的性别——他们通过观察尾巴的长度来确定性别——以及发现它的土壤的温度、水分含量和酸度。她的同事们用一根绳子试着测量这条蛇。
北卡州立大学应用生态学研究生艾米丽·奥芬(Emily Oven)是这项研究的负责人，她说:“他真的在扭动——他现在正在做的是试图把自己绑起来。”
然后，烤箱开始寻找由蛇霉病引起的皮肤损伤。她用紫外线手电筒帮助她看。这种光线会在被真菌损伤的皮肤上发出不同颜色的荧光。
“这只看起来没有被感染，”烤箱说。但在紫外线下，另一条蛇似乎没有那么幸运。研究人员还用棉签擦拭了真菌。稍后，实验室测试将确认是否存在来自真菌的DNA。
疾病跨越温度，城市化变化
蛇霉病可以在蛇的鳞片下生长，引起溃疡和伤口。虽然这种疾病对蛇是有害的，甚至是致命的，目前还不知道它是否会影响人类．Skylar霍普金斯北卡罗来纳州立大学应用生态学助理教授说，这种真菌是蛇特有的;它甚至不会影响其他相关动物，如蜥蜴或海龟。
“当这些蛇在土壤上滑动时，或者当它们越冬时，或者在晒太阳时，它们就会接触到病原体，然后当它们接触到受感染的蛇时，它们也会感染上病原体，”烤箱说。“我们在它的鼻子和尾部发现了一些损伤。”
这种疾病一直在自1997年以来在学术论文中记录但霍普金斯说，最新的分析表明，它可能已经在美国存在了几个世纪。研究人员还认为，在过去的几十年里，可能已经引入了新的菌株，这对蛇来说可能更糟糕。
除了了解北卡罗来纳州蛇的总体患病率和疾病严重程度外，北卡罗来纳州立大学的研究人员还担心，随着气候变暖，真菌可能会茁壮成长。他们还想知道，随着城市化的增加，这种新出现的传染病是否会成为一个更大的问题。
因此，他们一直在公园、州立森林、自然保护区以及北卡罗莱纳州中部的后院工作，以统计、识别和取样北卡罗莱纳州的小体蛇种群。这包括小蛇，如蚯蚓蛇，土蛇和环颈蛇。烤箱说，这些物种还没有像体型较大的同类那样被仔细研究过。
被神秘所吸引，被误解
回到公园，研究人员沿着小路寻找蛇，开始用卷尺测量周长。通过定义一个地块并计算其中的蛇，他们可以估计不同公园中蛇的密度。他们翻遍了所有可能的掩蔽点，发现里面有蛇。
“等等，扎克，你就不能把它翻过来吗?”烤箱指着一棵巨大的倒下的树，打电话给她的同事，北卡罗来纳州立大学的博士后研究员扎克·加杰夫斯基。
“你为什么不试试呢，艾米丽!”
“我没有喝足够的咖啡，”烤箱说。
霍普金斯说，她的团队经常从公园游客那里得到关于毒蛇的问题，他们看到他们在调查蛇。他们有时会看到毒蛇，比如铜头蛇。但是铜头蛇想要避开人类，研究人员一定要注意铜头蛇，给它们空间。
“你不知道的，你不应该乱来，”烤箱说。“我们在翻动物品时尽量小心。我们也知道如何识别毒蛇，这样我们就可以故意避开它们。”
烤箱说，除了在地上发现蛇，他们以前也在树上看到过蛇。
她说:“看到它们像这样反抗地心引力，真是太酷了。”
研究人员希望通过更多地了解蛇的疾病，他们将能够为未来如何最好地保护蛇提出建议。蛇在生态系统中扮演着重要的角色——为其他动物提供食物，并帮助调节小型哺乳动物害虫的数量。
研究人员对这种爬行动物的喜爱也推动了他们的研究。
当一些科学家研究毛茸茸的、可爱的野生动物时，烘箱说她被黏糊糊的、被误解的、神秘的动物所吸引。“它们是这些有鳞的、穴居的、几乎是神话般的生物，”烤箱说。她补充说:“当你翻过岩石或腐烂的木头时，没有什么比在下面发现一条蛇更令人兴奋的了。”
这篇文章是一系列聚焦于北卡罗来纳州立大学野外工作的文章之一。
