新星洞穴系统的新早期人类标本:与克里斯·沃克的问答

2013年，人类学家在南非豪登省新星洞穴系统的迪纳莱迪洞穴系统中发现了至少15具古人类(或已灭绝的人类亲属)的化石遗骸。这些遗骸被确定来自一个全新的古人类物种，被命名为人类naledi研究人员。同年11月，在同一洞穴系统的另一个洞穴(Lesedi chamber)中发现了更多的标本。在他们的最新发现中，作者证实这些化石也是h . naledi这一物种的存在时间可能比它们的解剖结构所显示的要晚。

发现h . naledi——以及这些化石的独特位置——引发了许多关于这种新的人类祖先及其在人类族谱中的位置的问题。他们生活在什么时候?他们长什么样子?有没有可能他们是故意处理尸体的?

克里斯·沃克(Chris Walker)是北卡罗来纳州立大学的解剖学助理教授，也是这项研究的合著者之一h . naledi第一手的化石。在本期问答中，他分享了有关这一发现的信息，以及它对我们了解古代早期人类的意义。

抽象的你在研究这些化石时扮演了什么角色?

沃克我的专长之一是后肢解剖。因此，我在研究这些化石的研究团队中的角色主要集中在那个解剖区域，特别关注股骨(大腿骨)和胫骨(胫骨)。六十h . naledi化石(来自1550个化石收藏)，代表了那两块骨头中的一块，是在新星洞穴系统的迪纳莱迪人的房间里发现的。在莱塞迪墓室中发现的131块化石中，只有3块来自后肢，3块都是股骨。尽管如此，这三具股骨化石在理解这一谜团中是重要的新碎片h . naledi．Lesedi股骨提供了该物种更完整的大腿解剖图，这意味着我们现在可以更有效地研究该物种的个体如何走路，他们有多高，他们有多重，以及他们彼此之间有什么不同。我在这些新化石上的任务是领导对这些大腿骨的分析。

文摘:研究人员是如何确定这些化石属于一个全新的物种的?

沃克:每一块化石都与古人类化石记录中同一块骨头的其他样本进行了定性和定量比较。一些h . naledi化石在解剖学上与其他物种的化石相似，而在恐龙化石中发现了一些特征h . naledi其他地方都找不到化石。最终，化石组合作为一个整体的解剖镶嵌，以及少数独特的特征，使我们得出结论，迪纳莱迪(和莱塞迪)化石属于一个新物种(h . naledi)．例如，如果我们只发现了手臂或脚，我们可能不会把这些化石归为一个新物种，但所有骨头的组合，所有保存下来的解剖结构，都不同于任何先前已知的物种。

抽象的这些标本有多少年了?他们和尼安德特人生活在同一时代吗智人?

沃克:Lesedi化石的年代还没有确定，但是Dinaledi房间的化石似乎在23.6万到33.5万年前之间。对于一个与我们同属的物种来说，这是令人惊讶的年轻(人类)，在一些特征上仍然非常原始，比如大脑不比黑猩猩大多少，躯干和手臂与类人猿相似。这个时间范围大致与人类最早的证据相吻合(智人)在非洲。尼安德特人肯定生活在同一时期h . naledi但根据目前的证据，他们在地理上是相互隔离的，尼安德特人主要分布在欧洲和西亚。人类和尼安德特人可能的祖先，h .海德堡人(在欧洲和非洲发现)可能是已知的最可能与之重叠的古人类物种h . naledi在时间和空间上。在非洲南部也发现了一些古人类化石，其年代大约为h . naledi在分类上是不确定的(也就是说，科学家并不确定它们属于哪个物种)。总之，h . naledi可能以某种方式与其他人类亲属互动，而且有可能该物种的成员甚至遇到了我们自己物种的早期个体。

文摘:做了h . naledi埋葬死者?

沃克:不幸的是，这个问题的答案尚未得到解决。目前没有直接证据表明h . naledi故意处理他们的尸体;然而，研究洞穴地质和化石沉积的研究人员未能推翻故意丢弃化石的假设。有证据与所有其他假设相矛盾，比如尸体是从其他地方冲进洞穴的，或者尸体是被食肉动物带到洞穴深处的。所以，虽然故意丢弃的假设很好地符合狄纳莱迪化石组合的独特情况，但它仍然未经检验，也许，无法用现有的证据来检验。我们知道一些早期人类埋葬死者(通常是象征性的文物)。我们知道尼安德特人也是如此。h . naledi与这些群体生活在同一时代，所以，他们与其他物种的埋葬行为的证据并没有太大的时间距离，但最终需要一些具体的东西来解决这些古人类是如何在一个复杂的洞穴系统的偏远地区结束的，主要是他们自己。

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