谈论科学:你为什么要做你所做的事?

我经常发现自己在谈论如何与公众沟通(即，非专家观众)。我经常提到的一件事是解释为什么要做某项研究的重要性。这不仅有助于人们理解作品，也有助于他们与作品联系起来。人们通常会对研究人员对工作的热情做出回应。

我有时会对研究人员这样总结:“如果你能解释你做的事情的原因，你就成功了一半。”

我想探讨一下这个想法，于是给我以前共事过的一些研究人员发了两个问题:你研究什么?你为什么要学习英语?(例如，你为什么要做你所做的事?)

罗伯•邓恩，生物学助理教授:我研究日常生活中生活在我们周围的物种的故事和历史(换句话说，生态学和进化)。有时这些是细菌。其他时候，它们是蚂蚁、蠕虫、植物或我们在醒来和入睡之间遇到的许多物种中的任何一种。也包括我们与之互动的物种。

我为什么要研究这个?我想是因为我妻子。我曾经研究过热带雨林中的物种。我在哥斯达黎加、玻利维亚、加纳、澳大利亚学习热带雨林，旅行结束后，我会带着我所见过并喜欢的动物和植物的照片回家。我的妻子是一位人类学家，她总是(以一种友好的方式)告诉我，如果画里有一个人，那就会更有趣。他是我要捕捉的“故事”的一部分。我想，这些年来，我意识到她对照片(以及几乎所有事情)的看法是正确的。我最感兴趣的大部分科学(当然，我的妻子也经常听到我做的事情)是把人类作为生态或进化故事的一部分的科学。

最重要的是，我的妻子发现了一些东西——她对野生物种感兴趣的东西也是很多人感兴趣的东西。所以我现在研究我们周围的物种——因为我发现他们的故事很吸引人，因为我的妻子发现他们很有趣，因为公众(他们最终以这样或那样的方式支付我的工资和资助我的大部分研究)也发现他们很有趣。

这是一个很长的答案。简而言之，这些物种真的很酷，在研究它们的过程中，我做了一些疯狂的事情，比如研究哪些物种可能与尼安德特人一起生活在洞穴中，或者研究与古埃及人生活在一起的动物标本。

大卫Aspnes，物理学教授:我为什么要这么做?因为作为一名物理学家，我喜欢理解事物，这是物理学家的工作;作为一名工程师，我喜欢改变人们做事的方式，这也是工程师的工作。事实上，作为一名应用物理学家，我两者都做。

希瑟Patisaul，生物学助理教授:我研究环境中的化学物质如何影响我们身体的发育。我这么做是因为我们的环境和我们的身体中有超过8万种化学物质，我们不知道它们是否有害。我们应该知道这一点。如果它们有害，我们需要知道如何制造更安全的产品。

迈克尔·迪基，化学与生物分子工程助理教授:我研究控制和利用软材料性能的方法，包括聚合物、凝胶和液态金属。我主要对这些材料的形状和图案感兴趣。我认为我的研究团队的研究是一种训练、发展和赋予学生权力的手段。在更技术的层面上，我们希望我们的研究将使目前还不存在的全新设备和应用成为可能。简而言之，发明、研究和理解以前从未做过的事情是令人兴奋的。

Lee-Ann Jaykus，食品科学教授:我是食品微生物学家。我的小组研究的是食源性病原体，换句话说，就是当人们食用被污染的食物时引起疾病的微生物。这些微生物可以以许多不同的方式进入食物链，并可能导致从轻度腹泻到危及生命的综合征等疾病。我们对食源性病毒特别感兴趣，重点是人类诺如病毒。它们被认为是全世界急性呕吐和腹泻的最重要原因，也是美国食源性疾病的主要原因。

我为什么要学习它?食源性疾病是一个重要的公共卫生问题。根据目前的估计，美国每年约有940万例食源性疾病，与31种已被确认的病原体有关;如果再加上由特征不佳的制剂引起的与食物相关的疾病的影响，这个数字大约是四倍。保护食品供应不受有害微生物的影响将减少这些数字，这意味着更少的人会生病，受污染食品导致的住院和死亡也会减少。基本上，我们的团队希望确保人们可以确信他们吃的食物没有致病微生物。

杰拉尔德·勒布朗，环境与分子毒理学教授:我试图了解环境污染物是如何干扰激素介导的信号传导过程的。为什么?激素在所有动物中介导了许多不可思议的重要过程，包括胎儿发育、生长和繁殖。许多环境化学物质有能力干扰正常的激素信号，导致这些重要过程的中断。了解这些化学物质是如何作用的，以及它们作用的水平，有助于监管机构确保我们和其他动物不会暴露在有害水平的化学物质中。

丹Stancil美国铝业电子与计算机工程特聘教授:回答这些问题的挑战在于，在任何时候，我都在从事几个非常不同的项目，每个项目的答案都是不同的。我可以抽象出一些适用于所有人的更高层次的原则，但我不认为这种抽象会非常吸引人。这里有两个例子。前者更多地受到新技术和未开发能力的刺激，而后者更多地受到新技术将带来的好处的推动。

我正在探索如何利用基本粒子，如与物质不发生强烈相互作用的中微子来进行通信。这些粒子在通信方面的有趣特性是，由于它们与物质的相互作用很弱，它们直接穿过地球，不能被阻挡或屏蔽。虽然有人提出了一些战略应用，如与潜艇通信，但真正令我兴奋的是，我们还处于探索实验可以做什么的最早期阶段。在这种情况下，现在的情况有点像早期的无线电——尽管已经观察到一些有趣的现象，但没有人知道它的全部潜力。

我也在研究无线电波是如何在街道和高速公路上行驶的车辆之间传播的。如果车辆之间能够可靠地相互通信，那么就可以通过快速传递公路沿线危险信息来避免事故。通过传递现有事故的信息，可以降低发生更严重事故的可能性，让司机及时得到提醒，避免更多的碰撞。允许司机在因交通事故造成的延误之前离开高速公路，也可以将交通延误降到最低。通过研究无线电波的传播方式，我们可以使这些系统更加可靠，从而减少事故和延迟。